Luis Reyes es profesor del Departamento de Ingeniería Química y de Alimentos de la Universidad de los Andes. Este bumangués es doctor en Ingeniería Química con énfasis en Biología e Ingeniería Evolutiva de la Universidad Texas A&M. Reyes investiga temas relacionados con biotecnología industrial, bioprocesos y nanobiotecnología, pero su pasión es la docencia.  

El premio que recibe Reyes de la AIChE está relacionado con la enseñanza de las operaciones unitarias, uno de los pilares de la ingeniería química, el proceso de separar o acondicionar sustancias sin alterar su naturaleza química. Esta asignatura se enseñaba tradicionalmente con un profesor frente al tablero resolviendo formulas. Pero en esa vieja metodología había una gran brecha frente a la realidad productiva en la que se desempeñará la mayoría de los estudiantes. 

La ingeniería química suele formar bajo una visión centrada en grandes procesos de industrias tradicionales como el petróleo, mientras que la mayoría de las empresas demandan una innovación ágil en el diseño de productos. Por eso, en medio de un cambio curricular, Reyes comenzó a darle el giro a su clase conectándola con problemas y desarrollo de productos que los estudiantes encontrarán en su vida laboral. 

La clase se reestructuró hacia una metodología en la que los conceptos teóricos se imparten como herramientas para abordar un reto real de diseño. Con este método se han creado materiales antimicrobianos utilizando plantas nativas, bebidas alcohólicas hechas con residuos industriales o colorantes de remolacha que reemplazan a otros perjudiciales para la salud. 

Del tablero a la IA 

Luis H. Reyes en clase.

Ese cambio tomó siete años. Reyes ha tenido que iterar, afrontar las dudas de sus alumnos y evaluar resultados con pares. Hoy la clase integra trabajo en equipo, inteligencia artificial generativa y simulaciones para afianzar los conceptos fundamentales. 

“Tuve que hacer revaluaciones de entregas pasadas y puse gente externa a que me ayudara a hacer esas evaluaciones a ciegas, para poder darme cuenta si en verdad había tenido un efecto positivo”, recuerda el profesor. 

Todo esto Reyes lo ha documentado y los resultados están publicados en la revista Education for Chemical Engineers, una de las más prestigiosas en este campo de la educación. 

“Vengo de un espacio donde el objetivo era rajar gente, eso era sin miedo que el profesor llegaba a uno y le decía “mira aquí pasa el veinte por ciento del curso”, esa era la regla. Se dejaba a veces de lado el bienestar de los estudiantes, el que realmente aprendieran”. 

El profesor llama la atención sobre algo que los latinoamericanos damos por sentado: que la educación de pregrado en otros países como Estados Unidos es mejor que la de Colombia. Sin embargo, allá también proliferan las clases magistrales con poca práctica. La diferencia es que allá hay dinero para investigar en los doctorados y de ahí provienen sus avances. Por eso aplicar estas innovaciones pedagógicas puede representar una ventaja competitiva. 

Sin embargo, advierte que no se trata de una fórmula universal. “El aprendizaje basado en proyectos es súper bueno para mí, para mi personalidad, para un tipo de cosas que estoy enseñando. No me imagino algunas materias fundamentales con un esquema como el de mi curso. No me cuadra”, comenta Reyes. 

También señala que es un sistema que necesita recursos para ser más experimental. Esos costos vienen de la necesidad de contratar asistentes que acompañen los proyectos, porque de lo contrario, la clase vuelve a caer más en lo teórico, lo computacional o las simulaciones. 

Reyes estudia cómo incorporar la IA generativa en las aulas para que impulse en vez de obstaculizar el aprendizaje. Se declara optimista respecto a su adopción, siempre que se examine su aplicación según los objetivos de cada asignatura. Sobre este campo ha coescrito varios artículos con su colega Juan Carlos Cruz, que se pueden consultar en su sitio web. 

Para Reyes, se debe invertir en este tipo de educación: “en esas experiencias es donde van a afianzar conocimiento, donde van a aprender cosas que no aprenden en la IA, o leyendo. Y ahí es donde nosotros deberíamos enfocarnos como universidad”, remata el profesor, quien sigue buscando formas de innovar para hacer más efectivo el aprendizaje de las nuevas generaciones y sus metas. 

La entrada Luis H. Reyes: educación, IA y mucha química se publicó primero en Revista Puntos.