Profesor Correal, para quienes no son ingenieros, ¿qué define que un edificio pueda soportar un temblor?

Juan Francisco Correal: Lo más importante es el diseño. Para eso existen las normas de construcción sismorresistente en el país, que dictan calidad y resistencia de los materiales. Además, las curadurías y las secretarías de obras públicas tienen la tarea de vigilar que esos planos y reglas se cumplan.

Hay algo fundamental que la gente debe entender: la meta de estas normas no es que la edificación quede impecable tras un temblor, sino evitar que colapse y salvar vidas. La norma está pensada para que el edificio se mueva, se deforme y hasta se le agrieten las paredes, pero que la estructura no se le venga encima a la gente para que todos puedan evacuar de forma segura. En Colombia llevamos casi 40 años aplicando esta regla, desde la primera norma que salió en 1984. 

Muchos creen que si a un edificio le salen grietas tras un temblor, es porque quedó mal construido. ¿Eso es un mito? 

J.F.C.: Totalmente. En ingeniería diseñamos pensando en el "sismo de diseño", que es básicamente el temblor más fuerte que se calcula que podría ocurrir en una zona según el historial de sismos. En lugares de riesgo alto, como Chocó, Valle del Cauca o el Eje Cafetero, sabemos que los temblores son más frecuentes y pueden ser muy fuertes.

Cuando ocurre ese temblor gigante —un verdadero terremoto—, se espera que el edificio sufra daños, incluso en su estructura, pero sin caerse. Si el temblor es moderado, solo se dañarán cosas secundarias (como paredes divisorias o ventanas); y si es leve, casi no habrá daños. En ciudades como Bogotá o Medellín, que están más alejadas del centro del temblor, la fuerza llega reducida, por eso se sienten y los daños suelen ser mínimos.

Lo importante es recordar que la norma busca proteger la vida. Pasar un temblor dentro de un edificio da miedo, pero si la construcción siguió las reglas, el edificio resistirá. Lo único que debemos hacer mientras tiembla es protegernos de las cosas que puedan caerse —como muebles, lámparas o vidrios— y evacuar solo cuando el movimiento haya pasado.

Foto AFP

Si llevamos desde los años 80 con estas normas, ¿por qué todavía vemos edificaciones que se caen o sufren tanto? ¿Es por la edad de las construcciones?

J.F.C.: Hay tres razones principales:

1. La antigüedad: edificaciones construidas antes de 1984 no tenían una norma obligatoria de sismorresistencia. Quedaban a la buena voluntad o al conocimiento del ingeniero. Por eso, los edificios viejos son los que corren más riesgo de colapsar ante un terremoto fuerte.
2. Errores de diseño o de construcción: puede que la norma exista, pero si el ingeniero no la aplicó bien en los planos, o si el constructor usó malos materiales o hizo mal el trabajo, la edificación va a fallar.
3. Falta de supervisión: para evitar esto, hoy en día existen normas más estrictas y supervisores técnicos que vigilan las obras en vivo para garantizar que lo que está en los planos realmente se construya bien.

¿Cómo podemos entender la diferencia entre lo que sostiene al edificio y lo que es solo "de adorno" o separación? ¿Qué es lo primero que se daña?

J.F.C.: Es muy útil dividir el edificio en dos partes: los elementos estructurales y los no estructurales.

• Elementos estructurales: columnas, vigas y muros gruesos de carga. Su trabajo es sostener el peso del edificio y aguantar el temblor.
• Elementos no estructurales: fachadas, ventanales y muros delgados que dividen los apartamentos. No sostienen el edificio; solo sirven para cerrar espacios o dar privacidad.

Lo primero que se daña en un temblor son las partes de relleno. Se agrietan o se despegan porque no están hechas para resistir el esfuerzo del movimiento. De hecho, el peligro mortal al salir corriendo durante un temblor es que un pedazo de fachada o una ventana se desprenda y le caiga a alguien desde un piso alto.

Si solo se dañan las partes de relleno, el edificio se puede reparar rápido (en semanas) sustituyendo las paredes o ventanas. Pero si se daña el esqueleto (las columnas o vigas), la reparación es mucho más compleja, costosa y demorada.

Si tiembla y veo una grieta en mi casa, ¿cómo sé si es algo peligroso o si solo se dañó "el relleno"?

J.F.C.: A simple vista, una persona común no puede saberlo. Diferenciar si una grieta afectó una columna clave o solo una pared divisoria requiere el ojo de un ingeniero civil o estructural experto.

Las ciudades tienen guías de evaluación para que ingenieros autorizados y organismos de emergencia inspeccionen las viviendas tras un terremoto. Si tras un temblor usted ve que cayeron fachadas o hay grietas impresionantes, la regla de oro es evacuar y no volver a entrar hasta que un experto o las autoridades den el visto bueno. Entrar de nuevo a ciegas es muy peligroso porque una réplica podría hacer colapsar lo que quedó debilitado.

Foto AFP

¿Qué tan preparada está la infraestructura de Colombia hoy en día comparada con el pasado?

J.F.C.: Hemos avanzado muchísimo. Si bien hoy hay más construcciones y más personas viviendo en zonas de riesgo (como en Pereira o Armenia) lo que aumenta las posibles pérdidas económicas, en lo más importante —que es salvar vidas— hemos mejorado enormemente.

Un ejemplo claro: en el terremoto de Armenia en 1999, que fue de magnitud 6.2, murieron casi 1.200 personas. En sismos más recientes, con magnitudes mucho más fuertes (como de 7.4), el número de muertes ha sido incomparablemente menor. Eso demuestra que las normas sismorresistentes que hemos desarrollado en Colombia sí funcionan y están salvando vidas.

Para terminar, escuchamos con frecuencia hablar de la "norma antisísmica" y de la "magnitud" del temblor. ¿Cómo están usando esta terminología los medios de comunicación? 

J.F.C.: Hay dos errores comunes:

1. Decir "antisísmico" es incorrecto. Nada es "anti-terremoto", a menos que el edificio pudiera flotar. El término correcto es sismo resistente, porque la estructura se diseña para resistir y aguantar la energía del temblor.
2. La magnitud no se suma punto a punto: La fuerza de los temblores crece de forma multiplicativa (exponencial). Pasar de un sismo de magnitud 7 a uno de magnitud 8 no significa que fue "un punto más fuerte", significa que liberó 32 veces más energía.

Por eso la energía de un terremoto es algo descomunal, y la única herramienta que tenemos para protegernos de esa fuerza gigante es seguir construyendo con buena ingeniería sismorresistente.

Juan Francisco Correal, experto en sismorresistencia, habló con Revista Puntos sobre los riesgos de un sismo en la infraestructura colombiana.

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El movimiento tuvo su origen en San José del Palmar, Chocó, y afectó ciudades como Cali, Pereira y Manizales. Al 14 de agosto de 2026, la Unidad de Gestión de Riesgos ya registra 285 muertos, más de 3.970 heridos y 379 desaparecidos.

Rodrigo León, sismólogo y profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de los Andes, explica para Revista Puntos qué ocurre bajo tierra después de un evento de estas características y cuáles son los límites de lo que la ciencia puede anticipar. A continuación, la conversación:

Daños sufridos por la Catedral de Manizales, Colombia, tras el terremoto del 10 de agosto de 2026. El fuerte sismo sacudió con intensidad a ciudades importantes como Bogotá y Cali, e incluso en Quito y Panamá se sintió, según el Servicio Geológico Colombiano y lo confirmado por periodistas de la AFP. (Foto de Andrés Valencia / AFP)

¿Por qué un sismo puede sentirse durante tanto tiempo?

Revista Puntos (RP): ¿De qué depende que un sismo se sienta más largo?

Rodrigo León (RL): Uno principal es entender que los sismos que hemos experimentado en Colombia en los últimos 20 años no han sido de la magnitud de este. Entonces, mientras más grande sea el sismo, mayor duración va a tener. La otra cosa a considerar es el efecto de sitio. Por ejemplo, gran parte de la ciudad de Bogotá está construida sobre un antiguo lago. Cuando las ondas sísmicas llegan a estos sedimentos poco consolidados, las ondas se quedan rebotando. Entonces, si nosotros nos paráramos, por ejemplo, en Monserrate y en Suba, que es como la parte más profunda, seguramente tanto la aceleración como la duración del evento se percibirían diferente.

Pero yo diría que principalmente es la magnitud, esta te va a dar una cantidad de ondas sísmicas mucho más grandes. Si lo comparamos con el evento de Paratebueno (2025) de 6,4, con este de 7,4, aunque parecería que están cercanos en magnitud, no tienen nada que ver. Son mundos de energía diferentes.

Voluntarios y equipos de rescate colombianos retiraron escombros en busca de supervivientes durante la madrugada del 11 de agosto, después de que el terremoto más fuerte registrado en el país en una década causara la muerte de cientos de personas y destruyera decenas de edificios. (Foto de Joaquín Sarmiento / AFP)

¿En qué zonas de Colombia puede haber sismos fuertes?

RP: ¿Hay zonas del país que puedan generar sismos de gran magnitud?

RL: Piensen, por ejemplo, en el sismo de Venezuela. Hay fallas que cortan desde Venezuela, los Andes de Mérida, se meten a Colombia y serían básicamente lo que tenemos en la cordillera Oriental. Seguimos bajando y después se meten por la falla de Algeciras y van a salir a Ecuador. A mí, de manera personal, ese sistema es el que no me deja dormir porque sabemos que históricamente ha generado sismos de magnitud 7 y, además, muy someros.

De manera histórica, los sismos que han causado más daños son los que se encuentran en fallas corticales, como el del Eje Cafetero y como sismos aquí en la cordillera Oriental. Pero los de fuentes profundas también pueden generar daños.

RP: ¿Después de un sismo como este podemos esperar réplicas?

RL: Me parece que la réplica mayor de este sismo está en 4,6. Es una respuesta un poco complicada, pero sí podemos esperar réplicas, eso es verdad.

RP: ¿El sismo del 10 de agosto tiene algo que ver con lo que sucedió en Venezuela?

RL: La respuesta sencilla es no. No tiene absolutamente nada que ver. En Venezuela se dio en un sistema de fallas que tiene que ver con el límite de placas entre Caribe y Sudamérica. El sismo en Colombia, al que nos referimos, se dio al interior de otra placa que no tiene nada que ver con ese sistema.

RP: Con el fin de prevenir, ¿podemos predecir cuándo ocurrirá un sismo y qué magnitud tendrá?

RL: Si vemos o desglosamos el catálogo de sismicidad global a lo largo de los años, nos damos cuenta de que hay ciertos números que se respetan o que coinciden muy bien anualmente. Para magnitudes de 8 o superiores a 8, tenemos en promedio menos de un sismo por año. Hay años que tenemos algún sismo con magnitud mayor a 8 y otros años en los que no tenemos. Pero si empezamos a bajar, esa cantidad de eventos se va incrementando de manera exponencial. Para magnitudes entre 7 y 7,9, en promedio podemos esperar unos 16 eventos al año. Si nos ponemos a ver cuántos de esos tipos de eventos hemos tenido de manera global, pues estamos dentro del rango normal. Entonces, tal vez nuestra percepción es que está temblando más en nuestra región, pero de manera global es algo que esperamos todos los años.

RP: Entonces, ¿qué podemos hacer frente a los sismos?

RL: Lo que podemos hacer es mitigar la vulnerabilidad, y eso tiene que ver con cómo construimos nuestras ciudades y qué tan preparada está la sociedad. Lo primero que hay que empezar es por casa: tener un plan familiar y saber qué hacer.

Rodrigo León habló con Revista Puntos sobre preguntas que quedan después de un sismo

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