Nacido en una familia indígena de los Andes peruanos, Martín Chambi retrató la vida, los rostros y las tradiciones de su pueblo mucho antes de la fotografía digital.
Fotos: cortesía Asociación Martín Chambi.
Martín Chambi (1891-1973) retrató la vida, los rostros y las tradiciones de su pueblo. En las primeras décadas del siglo XX, mucho antes de la fotografía digital, trabajó con negativos de vidrio y técnicas artesanales que exigían paciencia, precisión y un extraordinario dominio de la luz. Su legado, que hoy forma parte de la memoria visual de América Latina, comprende cerca de 40 mil negativos, conservados y gestionados por la Asociación Martín Chambi.
Sentado entre la vegetación de las montañas peruanas, un hombre solitario parece diminuto frente a una inmensidad de nubes sobre los valles. Es Martín Chambi, quien se retrató en las alturas de Carabaya, cerca de la tierra donde nació. De sombrero y abrigo, permanece inclinado sobre sus manos, rodeado de un paisaje que parece extenderse hasta el infinito.
Con el contraste entre sombras del primer plano —las siluetas de los árboles trazadas por la luz y la claridad del horizonte— consigue una extraordinaria sensación de profundidad. El cuidadoso manejo de la luz natural, integra su figura con la inmensidad de los Andes.
Para salir a fotografiar, Chambi necesitaba organizar una expedición. Había que transportar cámaras grandes y placas de vidrio que podían medir dieciocho por veinticuatro centímetros. A veces, una mula lo acompañaba por los caminos del sur andino del Perú. Otras veces caminaba en busca de una escena, un paisaje o una persona ante la cual detenerse.
Su nieto, Roberto Chambi, encuentra una clave de ese trabajo en el cuidado con el que fotografiaba a sus pares indígenas: les dedicaba la misma atención que a los clientes que podían pagar sus servicios. Algunos llegaban hasta su cámara porque él los buscaba; a otros los invitaba al estudio.
«Él los llevaba a su estudio fotográfico», recuerda Roberto. Allí, les hacía retratos «con ese mismo acabado» que daba a las imágenes de sus clientes. La diferencia económica entre unos y otros no se traducía en un menor cuidado de la fotografía.
La Asociación Martín Chambi, integrada por sus herederos, preserva su obra fotográfica y su patrimonio material en Cusco. Creada en 2019, logró ese mismo año que su obra fuera declarada Patrimonio Cultural de la Nación.
Este es el retrato de un hombre sin una fecha ni nombre precisos. Las señales son muchas en su fisonomía. Y Chambi estuvo atento. Orientó la luz en cada detalle y en la historia de vida reflejada en sus ojos, en su piel, en su barba, en sus ropas. El fotógrafo peruano no solo retrataba a quienes pudieran pagar en la época; también invitaba a quienes, entre el común, no tuvieran cómo acceder a un retrato. El Señor mendigo es uno de esos casos.
De pie, frente a un fondo pintado de estudio, Juan de la Cruz Sihuana miraba directamente a la cámara de Martín Chambi. Era conocido como el ‘Gigante de Llusco’, medía 2,10 metros y pesaba aproximadamente 131 kilogramos. Originario de Chumbivilcas, tenía más de cincuenta años cuando fue retratado.
Chambi optó por fotografiarlo de cuerpo entero, pero, de nuevo, la iluminación resalta las facciones de la cara, los pliegues del poncho y las costuras de su ropa. La sencillez del encuadre y el contraste entre figura y fondo hacen ineludible la atención sobre el protagonista.
Autor: Martín Chambi
Fecha: 2 de enero de 1926
Lugar: Cusco, Perú
Técnica: Negativo de vidrio
También fotografió celebraciones familiares. El 2 de enero de 1926, en Cusco, capturó la boda de Julia Olimpia Arteta Gallegos y Julio Gadea Velis.
Chambi aprovechó el contraste entre la luz y las sombras para destacar a los novios en primer plano, mientras los demás personajes emergían de la oscuridad. Así convirtió una celebración familiar en un retrato que también permite descubrir la vestimenta y las costumbres de la sociedad cusqueña de comienzos del siglo XX.
En 1911, el arqueólogo estadounidense Hiram Bingham llegó a Machu Picchu guiado por pobladores locales, contribuyendo a dar a conocer la ciudadela en el mundo.
Martín Chambi, en 1924, acompañó una expedición y fotografió sus construcciones, aún cubiertas de vegetación. Cuatro años después regresó con una expedición científica y sus imágenes fueron publicadas en la revista Mundial, ayudando a difundir la riqueza arquitectónica y paisajística de este lugar que se convertiría en una de las siete maravillas del mundo moderno en 2007.
La obra del fotógrafo peruano Martín Chambi se exhibió en la Universidad de los Andes, en Bogotá, en 2026.
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Vigilada Mineducación. Reconocimiento como Universidad: Decreto 1297 del 30 de mayo de 1964. Reconocimiento personería jurídica: Resolución 28 del 23 de febrero de 1949 Minjusticia.
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